“八段锦”为传统医学气功功法之一，民间流传较广，相传无病时可强身健体，延年益寿；有病时则可以依据中医辩证，选择相应的术式进行锻炼以治疗康复。其动作简单易行，健身效果明显，是中华养生文化中的瑰宝，深受人民群众的喜爱。
　　“八段锦” 编集成形始于南宋，北宋末年开始流传，在明清时期有了较大发展，创编人尚无定论，也可以说八段锦是历代养生家和习练者共同创造的知识财富。它由八节动作组成，但“八”字不单是指八个动作，而且是表示其功法有多种要素，相互制约，相互联系，循环运转。正如明朝高濂在其所著《遵生入笺》中“八段锦导引法”所讲：“子午前后做，造化合乾坤。循环次第转。八卦是良因”。“锦”字是由“金”“帛”组成，以表示其珍贵华美。除此之外，“锦”字还可以理解为单个导引术的汇集，如丝锦那样绵绵不断，又因为它歌诀易记，术式简单，不受年龄的限制，效果明显，因此人们如对“锦”那样的欢迎爱护它。
　　在长期流传中，“八段锦”又形成了许多流派，北派托名岳飞所传，以刚为特色，动作繁难，姿势多用马步，又称“武八段锦”；南派所谓梁世昌所传，以柔为特点，动作简易，采用站式，故又称“文八段”（一般的八段锦即指此）。“文八段”锦在流传中又分化出坐式“八段锦”，故“文八段锦”又称“立八段锦”。坐式“八段锦”又称“十二段锦”。在流传中，为便于诵记，又编了歌诀，经过不断修改，至清光绪初期逐渐定型为七宫诀：“两手托天理三焦，左右开弓似射雕，调理脾胃须单举，五劳七伤往后瞧，摇头摆尾去心火，两手攀足固肾腰，攒拳怒目增气力，背后七颠百病消。”基本概括了这种功法锻炼的基本要领和作用。

“八段锦”动作特点及作用：

　　一、柔和缓慢，圆活连贯。“柔和”，是指习练时动作不僵不拘，轻松自如，舒展大方。“缓慢”，是指习练时身体重心平稳，虚实分明，轻飘徐缓。“圆活”，是指动作路线带有弧形，符合人体各关节自然弯曲的状态。“连贯”，则要求动作的虚实变化和姿势的转换衔接，无停顿、断续之处。既像行云流水连绵不断，又如春蚕吐丝相连无间，使人神清气爽，体态安详，从而达到疏通经络、畅通气血和强身健体的效果。
　　二、松紧结合，动静相兼。松，是指习练时肌肉、关节以及中枢神经系统、内脏器官的放松。在意识的主动支配下，逐步达到呼吸柔和、心静体松，同时松而不懈，保持正确的姿态，并将这种放松程度不断加深。紧，是指习练中适当用力，且缓慢进行，主要体现在前一动作的结束与下一动作的开始之前。松紧配合得适度，有助于平衡阴阳、疏通经络、分解粘滞、滑利关节、活血化淤、强筋壮骨、增强体质。本功法中的动与静主要是指身体动作的外在表现。动，就是在意念的引导下，动作轻灵活泼、节节贯穿、舒适自然。静，是指在动作的节分处做到沉稳，特别是在前面所讲八个动作的缓慢用力之处，在外观上看略有停顿之感，但内劲没有停，肌肉继续用够使相应的部位受到一定的强度刺激，有助于提高锻炼效果。
　　三、神与形合，气寓其中。每个动作以及动作之间充满了对称与和谐，体现出内实精神、外示安逸，虚实相生、刚柔相济，要求练功者做到意随形生、形随意转，意气相随，形神合一。
现代人对“八段锦”研究颇为重视。国家体育总局气功管理中心通过组织专家对“八段锦”的现代研究，进一步规范了“八段锦”的锻炼方法，为今后的研究奠定了基础。
　　中国中医研究院广安门医院气功科与日本早稻田大学人间科学研究中心进行合作研究，共同探讨气功“八段锦”锻炼对2型糖尿病患者生理与心理的治疗作用。初步研究表明，2型糖尿病患者通过“八段锦”锻炼，能够改善其心理状态，减轻强迫、抑郁、焦虑、敌对状态，可以改善糖尿病患者的部分生存质量，并且随着练功时间的延长，生存质量得到提高，对降低2型糖尿病患者的胰岛素抵抗有一定作用，提示可以促进糖尿病患者的康复，从而减少糖尿病并发症的发生，进一步的深入研究还在继续当中。